Všetko sa to začalo už roku 1983 tajnou schôdzkou Eijia Toyodu s najvyšším vedením spoločnosti. Šéf správnej rady Toyoty predostrel návrh na vytvorenie novej prémiovej značky. Doslova sa opýtal: „Dokážeme vyrobiť luxusné auto, ktoré by konkurovalo skutočne tým najlepším? Odpoveď bola jednomyseľná, a tak dostal projekt s označením F1 (Flagship One) ešte v ten istý deň zelenú.
Vývoj bez limitov
Toyota vedela, že nesmie pri takom ambicióznom pláne riskovať. Podmienky vývoja boli preto celkom odlišné v porovnaní s vývojom bežných modelov Toyoty. Program nemal žiadny časový limit ani rozpočtové obmedzenia. Toyota vytvorila v súvislosti s programom Lexus až 24 špecializovaných a úplne nových vývojových tímov, v ktorých pracovalo 60 dizajnérov, 1 400 inžinierov, 2 300 technikov a 220 ďalších pracovníkov z rôznych iných profesií.
Každý z tímov mal na starosti inú oblasť vývoja od dizajnu, aerodynamiky, podvozku cez motor a riadenie až po brzdovú sústavu či akustiku a vibrácie. Všetci, ktorí na Lexuse pracovali, mali zakázané používať štandardné vývojové postupy aj akékoľvek už existujúce dielce či komponenty zo sériovej výroby. Cieľ bol jasný – vytvoriť luxusnú limuzínu, ktorá bude minimálne taká dobrá alebo ešte lepšia ako konkurenčné produkty BMW, Mercedesu-Benz, Lincolnu, Cadillacu či Jaguaru.
Práce sa začali roku 1984 a prvou úlohou bolo zmonitorovať najlepšie technické riešenia v najvyššej triede automobilov. Tímy tak rozoberali autá konkurentov do poslednej skrutky. Prvé prototypy vznikli už roku 1985, teda dva roky od štartu projektu. Spočiatku navrhli dizajnéri nízku karosériu s prvkami športových vozidiel, ale roku 1986 sa vedenie zhodlo na konzervatívnejšom prístupe.
Nová značka dostala oficiálne názov Lexus, projekt F1 sa ďalej označoval už len ako Lexus LS400 a pevne daný bol aj charakter klasickej trojpriestorovej limuzíny s výraznou čelnou maskou a zadným náhonom. Počas procesu vývoja si dal Lexus zaregistrovať vyše 300 patentov. Vzniklo celkovo 450 prototypov a 900 prototypov motorov, ktoré absolvovali 2 700 000 testovacích kilometrov v rôznych klimatických podmienkach – od Arizony cez Saudskú Arábiu až po Austráliu.
Pripravený na premiéru
Čo znamená názov Lexus, nie je dodnes celkom vysvetlené. Teórie tvrdia, že ide o spojenie výrazov „luxus“ a „elegancia“. Niektoré zdroje však uvádzajú, že ide o spojenie slov „luxury exports to the US“, teda luxusný dovoz do Spojených štátov. S registráciou ochrannej známky to nebolo úplne jednoduché. Proti názvu sa totiž ohradila spoločnosť LexisNexis, ktorá tvrdila, že názov Lexus ju poškodzuje fonetickou zmätočnosťou. Lexus však nakoniec právny spor vyhral, i keď sa tým omeškali plánované marketingové aktivity v USA. Prvýkrát sa tak značka aj logo so štylizovaným písmenom L, vytvoreným podľa matematického vzorca, objavili až roku 1988 na autosalónoch v Chicagu, Los Angeles a New Yorku.
Po šiestich rokoch vývoja a astronomických investíciách, ktoré sa vyšplhali k jednej miliarde dolárov, bol Lexus LS 400 zrelý do sériovej výroby. V roku 1989 sa oči automobilového sveta, „navnadené“ mnohomiliónovou reklamnou kampaňou, upierali na januárový autosalón v Detroite. Lexus LS 400 bol nepochybne v tom roku jeho najväčšou hviezdou. Aspoň v USA, pretože práve tam si to chcel Lexus rozdať so zavedenými európskymi a americkými prémiovými značkami. Jeho európska kariéra sa začala až oveľa neskôr.
Foto: Lexus
Novinka Toyoty tu zažiarila ako blesk z jasného neba. Luxusná limuzína mala dĺžku 5 505, šírku 1 830 a výšku 1 435 mm. Poháňal ju extrémne kultivovaný vidlicový 8-valec 4,0 V8 (1UZ-FE) so 4-ventilovou technikou, s výkonom 194 kW a krútiacim momentom 353 Nm. Sila agregátu bola smerovaná na zadné kolesá cez 4-stupňovú automatickú prevodovku. Mimoriadne komfortnú jazdu zabezpečilo nezávislé zavesenie všetkých kolies na dvojitých trojuholníkových ramenách a vzduchové odpruženie.
Lexus LS400 zrýchľoval na 100 km/h za 8,5 sekundy, dosahoval maximálnu rýchlosť 250 km/h, čo boli lepšie parametre, ako ponúkala súdobá 8-valcová nemecká a americká konkurencia. Bol tiež najtichším vozidlom vo svojej triede. Na konte mal aj iné prvenstvá. Priniesol napríklad elektricky nastaviteľný volant a bezpečnostné pásy, elektrochromatické spätné zrkadlá a optitrónové podsvietenie prístrojov, ktoré sa stali viditeľnými až po naštartovaní.
Nízka hladina hluku v interiéri bola tiež výsledkom prepracovanej aerodynamiky s koeficientom odporu vzduchu Cd 0,29. Posádku Lexus rozmaznával elektricky ovládanými a vyhrievanými sedadlami, integrovaným telefónom, koženým čalúnením či dekoráciami z pravého kalifornského orecha. Ale čo bolo najpodstatnejšie, stál len 38 000 dolárov, čo bolo neporovnateľne menej ako priama konkurencia. Motoristickí novinári sa nad ním doslova rozplývali a v recenziách nešetrili superlatívmi.
Hviezda magazínov
Redakcie amerických magazínov Automobile Magazine a Wheels Magazine ho ocenili niekoľkými cenami. Najrenomovanejší časopis Car and Drive doslova napísal, že Lexus LS 400 je lepšie auto ako Mercedes-Benz 420 SL v cene 63 000 dolárov a tiež lepší ako BMW 735i za 55 000 dolárov. A mysleli si to aj zákazníci, ktorým netrvalo dlho a navštívili niektorého z 81 dílerov exkluzívnej predajnej siete, ktorú Lexus pred príchodom svojej vlajkovej lode vybudoval.
Nemecká konkurencia sa v USA doslova otriasla v základoch. Predaje šli po tom, čo Lexus v septembri 1989 oficiálne uviedol LS 400 na trh, rapídne dole. Mercedes už nasledujúci rok zaregistroval 19-percentný prepad a pre BMW sa rozhodlo dokonca až o 29 % menej zákazníkov. Americké značky na tom boli ešte horšie. Až 35 % nových zákazníkov Lexusu si ho kúpilo len preto, že od nich Lexus odkúpil ich starý Cadillac alebo Lincoln.
Foto: Lexus
Nešlo to však úplne hladko. Ešte v decembri 1989 musel Lexus stiahnuť 8 000 predaných kusov pre problémy s prehrievaním brzdového systému a chybnú elektroinštaláciu. Aby si nepošramotil povesť. Všetky vozidlá vyzdvihol, opravil a vrátil majiteľom bezplatne. Dokonca im ako odškodné platil garážové miesta, čím si vyslúžil pochvalu v tlači. Zo šlamastiky mu pomohla aj veľkorysá záruka na 100 000 ubehnutých kilometrov alebo 36 mesiacov na kompletné vozidlo, ktorú poskytol už roku 1990.
Prvá modernizácia prišla už roku 1992. Reagovala na požiadavky zákazníkov. Zlepšené boli najmä brzdy a v rámci 50 zmien pribudol napríklad teplomer vonkajšej teploty. V roku 1994 dostal Lexus LS400 dlhší rázvor, čím sa zväčšil interiér, ale aj dvojzónovú klimatizáciu. V roku 1997 pribudla 5-stupňová prevodovka, ale aj prvá navigácia, bočné airbagy či stabilizačný systém. Model z roku 2000 predstavoval prakticky úplné nové auto, čomu zodpovedal aj nový názov LS 430.
Lexus postupne rozširoval portfólio modelov a expandoval do ďalších teritórií. Ďalšiu kariéru odštartoval zavedením hybridnej technológie. Dodnes predal Lexus už 6,5 milióna áut, z toho 500 000 v Európe. Stal sa tak najväčším a najsilnejším hráčom v boji proti nemeckej prémiovej konkurencii.
Volkswagen
Škoda
Kia
Hyundai
Nissan
Citroen
Toyota
Suzuki
Honda