Novodobá modelová obmena Škody pod krídlami koncernu Volkswagen odštartovala novou Octaviou roku 1996. To bol už však nemecký koncern päť rokov vlastníkom majoritného balíka Škody. Tento čas držali automobilku nad vodou dva kľúčové modely – Favorit a Felicia. Napokon, je známe, že Volkswagen by do Škody nikdy nevstúpil, nebyť práve Favoritu. Nie, nebol to žiaden technický zázrak, ale moderná karoséria hatchback od Bertoneho a koncepcia s motorom naprieč a s predným náhonom mu dávali šance na dlhý život. A presne to koncern VW potreboval. Získal tým čas na vývoj nových modelov.
A Felicia? Aj tá bola len modernizovaným Favoritom a vlastne aj poslednou autorsky vyvinutou Škodou. Všetky ďalšie už využívali drahšie platformy a techniku Volkswagenu. Názov nie je, samozrejme, nový. Objavil sa už roku 1959 na blatníkoch nádherného kabrioletu vyvinutého na báze Škody 440 Spartak. A Škoda na Feliciu nezabudla, napokon mnohí sú presvedčení, že ide o jeden z najkrajších modelov jej histórie. Už pred rokom 1989, keď sa Favorit ešte len dostával do predaja, začala pracovať na jeho nástupcovi s kódovým označením 791 a čuduj sa svete, mal niesť práve meno Felicia. Samozrejme, o fúzii s Volkswagenom sa vtedy ešte nikomu ani nesnívalo. Za oknami „zúril“ socializmus.
Vznikala ešte za socializmu
O pomoc Škoda opäť požiadala štúdio Bertone. Ešte pred pádom železnej opony tak vznikol návrh kompaktného hatchbacku Felicia, ktorý by sme mohli nazvať faceliftom Favoritu. Peniaze na nový model jednoducho neboli. A okrem neho vytvoril Bertone aj verziu sedan s kódovým označením 792, pikap 794, kombi 795 a dokonca 3-dverové kupé 793. Niektoré z týchto áut už existovali vo forme makiet. Lenže zmena vlastníka Škody urobila pôvodným plánom škrt cez rozpočet. Osud automobilky vzal pevne do rúk Volkswagen. Spočiatku uviedol na trh akčné modely Favoritu ako Sport Line, Green Line a roku 1993 modernizovaný Favorit s 548 zlepšeniami, ako hlásala okázalá reklamná kampaň.
Vynovený Favorit bol síce prvou Škodou, ktorá už čiastočne rešpektovala štandardy kvality Volkswagenu, no i tak bolo zrejmé, že najlepšie časy má za sebou. Na doskách vývoja v Mladej Boleslavi sa preto už od roku 1991, teda tesne po vstupe Volkswagenu, začalo horúčkovito pracovať na novej Felicii. Vzniklo niekoľko návrhov. Koncern však rozhodol, že nepôjde o úplne nový model, ale zásadnú modernizáciu Favorita. Na prvé platformové auto si musela Škoda ešte nejaký ten rôčik počkať. Koncepcia Favorita však mala ešte stále potenciál a umožňovala udržať nízku cenu, ktorá bola v tom čase pre úspech novej Felicie, a teda aj Škody chrliacej len jeden jediný model, kľúčová.
Roku 1992 boli na svete prvé prototypy, o rok neskôr prišla na rad overovacia séria. Felicia išla nad rámec toho, čo možno označiť termínom facelift. Prepracovaných alebo nových bolo až 1 187 komponentov, ale nové auto to rozhodne nebolo. Skelet či okná ostali pôvodné. Zato pri povrchových dielcoch karosérie došlo k pomerne radikálnym zmenám. Bertoneho proporcie získali zaoblením hrán omnoho atraktívnejší vzhľad. Navyše sa Felicia mohla pochváliť lepšou aerodynamikou. Koeficient odporu vzduchu klesol z Cd 0,36 na 0,34. Tlak na cenu však Felicia celkom utajiť nevedela. Mohla len snívať o lepených sklách či novej konštrukcii dverí, ktoré by lícovali so strešným panelom. Naďalej musela používať nevkusné hrubé tesnenie, ktoré sa tiahlo od predných stĺpikov až po koniec strechy.
„Zaoblený Favorit“ dostal staré motory
Exteriérové úpravy sa podpísali aj na zmene rozmerov. Oproti Favoritu bola Felicia dlhšia o 40 mm. Na dĺžku merala 3 855 mm, čo bolo napríklad viac, ako malo Polo. Rázvor s hodnotou 2 450 mm sa vzhľadom na pôvodnú platformu nezmenil. No v tom čase predstavoval v kategórii nižšej triedy i tak stále nadštandard. Prepracovaný podvozok dostal predné vzpery McPherson s negatívnym odklonom kolies a zadnú kľukovú nápravu obohatil stabilizátor. Kotúčové brzdy používala Felicia len vpredu. V podstate bolo šasi opäť len upravenou verziou Favoritu. A to isté platilo, bohužiaľ, o motoroch.
Škoda musela zabudnúť na už prakticky hotové, autorsky vyvinuté 4-valce s objemom 1,4 a 1,6 litra, vybavené rozvodom OHC. Vedenie koncernu pre ne nemalo pochopenie. Pod kapotu sa opäť dostal len upravený agregát s objemom 1 289 ccm OHV, ktorý mal svoj základ ešte v časoch príchodu revolučnej Škody 1000 MB. Zato bol vyrobený z hliníka, a teda aj veľmi ľahký. Bol to vlastne prvý hliníkový motor v celom megakoncerne VW. Ten sa totiž s vývojom motorov príliš neponáhľal, ostal verný liatine a podobne „konzervatívny“ bol neskôr aj pri zavádzaní štvorventilovej techniky. Staré motory Favoritu však dostali elektronické vstrekovanie paliva Bosch Monomotronic a ponúkali výkon 40 alebo 45 kW.
Prakticky bez zmien prevzala Felicia aj 5-stupňový manuál. Technikou a výkonmi teda mladoboleslavská novinka nijako neoslnila, ale na druhej strane bola neuveriteľne ľahká. Na váhe ukazovala len 930 kg! Toľko dnes vážia koncepty plné karbónu a magnézia. Takže aj staré motory ju dokázali rozhýbať na stovku za akceptovateľných 16, respektíve 18 sekúnd. Polu 1,4i to trvalo približne len o dve sekundy kratšie. A Felicia stíhala jestvujúcej konkurencii aj v iných parametroch. Napríklad priestorom interiéru, ktorý ťažil z nadštandardnej šírky.
Vyššia kvalita stála viac
Vzadu sa posadili bez problémov traja pasažieri. To isté platilo o kufri s objemom 272 litrov. Dokonca aj nová Fabia z roku 1999 ho mala menší. A VW Polo? To strácalo na Feliciu roku 1994 30 litrov objemu. Čiastočne to vyplývalo z génov Favoritu, ktorý bol konštruovaný ešte ako model nižšej strednej triedy. Teda ako konkurent VW Golf alebo Opela Kadett. Felicia však už bola jasným konkurentom Pola. Za z núdze cnosť možno označiť aj zmeny v interiéri. Ten bol síce plný tvrdých a lacných plastov, ale všetko zachraňoval veľmi vľúdny dizajn. Palubná doska Felicie s čiernym panelom prístrojov sa naozaj podarila a rovnako tvarované výplne dverí nebolo možné porovnávať s Favoritom.
O triedu sa zlepšilo dielenské spracovanie, špáry medzi plastovými dielcami sa zúžili a do výbavy sa dostali dovtedy nemysliteľné prvky. Napríklad klimatizácia, posilňovač riadenia, lakované plastové dielce karosérie či kožené doplnky. Škoda ponúkla dva stupne výbavy LX a GLX a dva výkony motorov. Na sériovú výrobu bolo všetko pripravené presne 5. septembra 1994. Sedemnásteho októbra nasledovalo veľkolepé predstavenie verejnosti. Felicia sa odhalila priamo na Karlovom moste. Súčasne prebiehala veľká novinárska prezentácia v jednom z pražských hotelov. Felicia plnila stránky novín a časopisov, podobne ako Favorit päť rokov pred ňou. Išlo o udalosť celonárodného významu. Oči priťahovala všade, kde sa objavila.
Nové, lepšie auto však bolo aj drahšie. Kým Favorit sa držal pod hranicou 200 000 korún, Felicia odštartovala s cenou 209 000 Kčs. Na vtedy už samostatnom Slovensku to bolo, samozrejme, viac. Zakrátko Felicia zdražela o ďalších 10 000. Stále to však bolo neporovnateľne menej so západoeurópskou alebo japonskou konkurenciou. Výbava bola síce skromná, žiadne elektrické okná, otáčkomer či ABS sa nekonali, zákazníkom to však neprekážalo. Ešte v tom istom roku získala „felda“ titul Auto roka v Českej republike a linky bežali na plný plyn. Post najpredávanejšieho auta na domácom, ale aj slovenskom trhu mala pevne v rukách až do príchodu Fabie.
Úspešná aj na Západe
A to sa už o rok neskôr na autosalóne v Brne modelová škála rozrástla o praktické kombi, nahradzujúce pôvodný Forman. „Sen českých chalupárov“ bol na svete. Kufor narástol predĺžením karosérie (4 205 mm) na 447 litrov. Po sklopení operadiel to bolo až 1 366 litrov, a ak ste sedadlá demontovali, do Felicie kombi bolo možné naložiť 1 475 litrov batožiny. Za tieto peniaze ste nič praktickejšie dostať nemohli. A ešte na jeseň sa pod kapotu nasťahovalo nové nemecké srdce – liatinový 4-valec 1,6i (55 kW) od Volkswagenu a dokonca atmosférický komôrkový diesel 1,9D (47 kW). Bola to vlastne prvá Škoda tankujúca naftu. Spotrebovala priemerne len 5,6 litra nafty, no malo to svoju daň.
Mohutný motor neúmerne zaťažoval prednú nápravu. I tak ťažké riadenie preto dostalo v kombinácii s dieselom sériovo posilňovač! Pri jednašestke bol za príplatok. V sérii pribudol otáčkomer. Rozrástla sa aj príplatková výbava. Po prvýkrát sa v Škode okrem posilňovača objavil airbag vodiča, ktorý priniesol nový 4-ramenný volant, a dokonca protiblokovací systém ABS. Roku 1995, keď Škoda oslavovala storočnicu, prišla na rad limitovaná edícia Laurin&Klement. Dovtedy najvyššiu výbavu GLX „okorenila“ druhým airbagom, centrálnym uzamykaním, koženým čalúnením, 14-palcovými hliníkovými diskami či vyhrievaním predných sedadiel. Na Škodu dovtedy čosi nevídané.
Felicia mala pomerne dobré recenzie aj na zahraničných trhoch. Napríklad v nemeckom porovnávacom teste s VW Polo dominovala veľkým priestorom kabíny. Dve tretiny produkcie smerovali na export. Vyvážala sa do Nemecka, Veľkej Británie, Francúzska, Dánska, Španielska, Talianska, Turecka alebo Izraelu. V Poľsku ju pre daňovú legislatívu dokonca montovali v Poznani. Predaje podporovala Škoda záplavou ďalších limitovaných edícií, často určených len pre zahraničné trhy. Napríklad Nemci sa mohli tešiť z edície Blue Sky s plátennou elektricky ovládanou strechou Webasto, ale pre odbyt bol mimoriadne dôležitý aj pikap, ktorý sa objavil roku 1995, a úžitková Felicia Van Plus, odvodená z verzie kombi.
Posledný facelift roku 1998
Pikap sa dokonca na niektorých trhoch predával ako Volkswagen Caddy so zmenenou prednou maskou, logom VW a diskami z VW Polo. Do roku 1996 stála i tak Škoda len na jednej jedinej nohe. Tá druhá pribudla až s príchodom úplne novej Octavie. Octavia bola prvým platformovým autom Škody s využitím techniky koncernu VW, konkrétne Volkswagenu Golf. Na jej príchod zareagovala aj Felicia. Svoju pozíciu posilnila vystuženou karosériou, motor s objemom 1,3 litra (stále s rozvodom OHV) dostal časovanie vačiek a viacbodové vstrekovanie Siemens s označením MPI. V tomto roku sa objavila aj slávna Felicia Fun. Upravený pikap ostro žltej farby disponoval originálnou posuvnou zadnou stenou kabíny s výsuvnou lavicou.
Až roku 1998 však dostala Felicia novú prednú masku, ktorou sa jasne hlásila k svojej väčšej, modernejšej a drahšej sestre – Octavii. Prinieslo jej to aj novú kapotu či nárazníky a predĺženie o 28 mm. Parížsku premiéru faceliftu zatraktívnila Škoda verziou Golden Prague so zlatým lakom karosérie, ktorá sa však do výroby nikdy nedostala. Napokon, kariéra Felicie sa pomaly blížila ku koncu. V roku 1999 sa totiž stala hlavnou hviezdou autosalónu vo Frankfurte novučičká Fabia. Priamy nástupca Felicie si však musel na voľné pole ešte počkať. Produkcia Felicií sa presťahovala do závodu v Kvasinách a pokračovala až do roku 2001. „Favorit“ sa tak vlastne dožil nového milénia.
Úplne posledný hatchback bielej farby zišiel z liniek 21. júna. Škoda si počas siedmich rokov produkcie zaknihovala celkovo 1 420 441 vyrobených kusov. Hatchbackov z toho bolo 915 843 a kombi 351 905. Na Feliciu pikap pripadá 124 565 exemplárov. Najvzácnejšie sú však Felicie Fun. Vzniklo ich len 4 016. Na Feliciu nedajú mnohí dodnes dopustiť. Napokon, v službách sú stále desaťtisíce kusov. Bolo to posledné „české“ auto, z čoho vyplývali aj nízke servisné náklady a vlastne aj posledná „ľudová“ Škoda. Ceny náhradných dielcov sú doslova halierovou záležitosťou. Udržiavať Feliciu v dobrej kondícii nie je teda ani dnes problém. Mnohé opravy navyše zvládnete v garáži, čo sa o Fabii už povedať nedá.
Opravy za pár eur
Aj preto boli majitelia k nedostatkom Felicií vždy tolerantní. A nemala ich málo. Asi najväčším trapasom bola nedostatočná antikorózna úprava karosérie. Najmä v zadnej časti. Hrdzavé zadné veko a blatníky sa stali chronickou chorobou Felicie počas celej jej kariéry. Obmedzenú životnosť mali aj čapy a silentbloky prednej nápravy. Zvlášť verzie s ťažkými liatinovými motormi 1,6 od Volkswagenu, o dieseli nehovoriac. Odchádzali aj alternátory a nedostatočne utesnená kulisa radenia. Podobne nespoľahlivé bolo hydraulické ovládanie sklonu reflektorov.
Samozrejme, to všetko sa dalo opraviť, ale boli tu aj chybičky od narodenia, s ktorými ste jednoducho nič urobiť nemohli. Ak ste nemali posilňovač, ktorý absentoval vo väčšine Felicií, s jej riadením ste sa poriadne natrápili, paradoxne viac ako pri starých modeloch 110, 120 zo sedemdesiatych a osemdesiatych rokov s motorom vzadu. Ani presnosťou radenia Felicia neoslnila. A potom je tu vyššia hlučnosť motora a prevodovky či časté kolísanie otáčok voľnobehu vplyvom zanášajúcej sa škrtiacej klapky. Mnohé však kompenzoval spoľahlivý, priam nezničiteľný motor a jednoduchá konštrukcia celého auta.
Svojim majiteľom tak Felícia urobila neoceniteľnú službu a koncernu Volkswagen napokon tiež. A možno odišla do dôchodku zbytočne predčasne. Ak dokázal urobiť Renault dieru do sveta s Daciou Logan, mohla ho urobiť aj Škoda s Feliciou. Možno to chcelo ešte nejakú tu zásadnejšiu modernizáciu a presun výroby kdesi mimo domovskej krajiny. Ako totiž ukázal projekt Logan, koncept lacného, praktického a jednoduchého auta vie stále zaujať, dokonca aj vo vyspelých ekonomikách, akými sú Francúzsko či Nemecko. Felícia tieto atribúty nepochybne spĺňala. Jej nástupkyňa už nie.