
O elektrickom startupe Nikola sme naposledy písali skoro presne pred mesiacom. Svojho času patril k najnádejnejším startupom a ešte pred pár rokmi bol doslova „obletovaný“ investormi. V čase najväčšej slávy v roku 2019 bola trhová kapitalizácia tohto startupu 29 miliárd dolárov – to bolo viac, ako trhová kapitalizáciu Fordu v tom istom období. A pritom v tom čase Ford vyrábal takmer 6 miliónov áut ročne, Nikola nemal vyrobené ani jedno.
Zakladateľ spoločnosti Trevor Milton investorom sľuboval elektrický kamión s výnimočným dojazdom ešte pred Teslou. A spoločnosť ho aj ukázala a vydávala vyhlásenia, nasvedčujúce tomu, že kamión je hotový a bezproblémový.

Ibaže to vôbec nebola pravda. Zakladateľ spoločnosti Trevor Milton investorov klamal a kamión Nikola predstavoval s technológiami, ktoré v ňom neboli, resp. neboli funkčné. A ako sa hovorí, tak dlho sa chodí s krčahom po vodu, kým sa nerozbije. Približne pred rokom ho americký súd uznal vinným z viacerých podvodov a úmyselného klamania investorov o technologickom pokroku vývoja elektrického kamiónu Nikola One. Okrem iného tvrdil, že jeho spoločnosť vyvinula revolučné batérie, ktoré však v skutočnosti kúpil od tretej strany. Taktiež vraj opakovane zavádzal o technickom pokroku vývoja kamiónu a prezentoval ho ako funkčný v čase, keď nebol schopný samostatnej jazdy. Uznanie vinným je však len prvý krok, o výške trestu sa rozhodovalo začiatkom tohto týždňa.
Miltonovi obhajcovia tvrdili, že klamal neúmyselne a bez zámeru poškodiť investorov a niektoré prehnané tvrdenia nie sú ani klamstvom, ale vyplývajú skôr z Miltonovho veľkého vrodeného optimizmu a dôvery v technológiu, ktorú vyvíjal. Navyše sa stará o chorú manželku, takže optimálny trest by bol 9 až 18 mesiacov podmienečne. V skutočnosti mu však hrozilo na základe preukázaných previnení a podvodov 17 až 22 rokov „natvrdo“, neskôr na základe požiadavky probačných úradníkov trval prokurátor na 11 rokoch.
Sudca napokon včera (pondelok 18. 12.) rozhodol, že Milton do väzenia skutočne pôjde na štyri roky, čo je ešte pomerne milosrdný trest. Navyše sa proti tomuto prvostupňovému rozhodnutiu môže odvolať a až do momentu rozhodnutia o odvolaní môže zotrvať na slobode po zaplatení kaucie. Milton po celý čas tvrdil, že nemal v úmysle zavádzať investorov a urobil chyby iba kvôli nedostatku skúseností.

Miltonov prípad bol nezvyčajný, pretože na rozdiel od väčšiny iných špekulantov bol obvinený z poskytovania nepravdivých informácií prostredníctvom verejných kanálov, ako je YouTube, a nie z pozmeňovania účtovných uzávierok a ďalších finančných výkazov. Spôsob, akým Milton využíval sociálne médiá, vyzeral „veľmi osobne“ a prinútil tak veľa ľudí, aby mu dôverovali, povedal pri vynesení rozsudku prokurátor Joshua Podolsky. Obhajca Marc Mukasey povedal, že Miltonova komunikácia bola riadená skôr jeho „autentickou vierou“ vo vlastnú spoločnosť, než chamtivosťou. Je takmer isté, že Milton sa proti tomuto rozsudku odvolá na vyššom súde a bude požadovať len podmienečný trest.