Všetko sa to začalo už roku 1983 tajnou schôdzkou Eijia Toyodu s najvyšším vedením spoločnosti. Šéf správnej rady predostrel návrh na vytvorenie novej prémiovej značky. Doslova sa opýtal: „Dokážeme vyrobiť luxusné auto, ktoré by konkurovalo skutočne tým najlepším? Odpoveď bola jednomyseľná, a tak dostal projekt s označením F1 (Flagship One) ešte v ten istý deň zelenú.
Vývoj bez limitov
Toyota vedela, že nesmie pri takom ambicióznom pláne riskovať. Podmienky vývoja boli preto celkom odlišné v porovnaní s vývojom bežných modelov Toyoty. Program nemal žiadny časový limit ani rozpočtové obmedzenia. Toyota vytvorila v súvislosti s programom Lexus až 24 špecializovaných a úplne nových vývojových tímov, v ktorých pracovalo 60 dizajnérov, 1 400 inžinierov, 2 300 technikov a 220 ďalších pracovníkov z rôznych iných profesií.
Každý z tímov mal na starosti inú oblasť vývoja od dizajnu, aerodynamiky, podvozku cez motor a riadenie až po brzdovú sústavu či akustiku a vibrácie. Všetci, ktorí na Lexuse pracovali, mali zakázané používať štandardné vývojové postupy aj akékoľvek už existujúce dielce či komponenty zo sériovej výroby. Cieľ bol jasný – vytvoriť luxusnú limuzínu, ktorá bude minimálne taká dobrá alebo ešte lepšia ako konkurenčné produkty BMW, Mercedesu-Benz, Lincolnu, Cadillacu či Jaguaru.
Práce sa začali roku 1984 a prvou úlohou bolo zmonitorovať najlepšie technické riešenia v najvyššej triede automobilov. Tímy tak rozoberali autá konkurentov do poslednej skrutky. Prvé prototypy vznikli už roku 1985, teda dva roky od štartu projektu. Spočiatku navrhli dizajnéri nízku karosériu s prvkami športových vozidiel, ale roku 1986 sa vedenie zhodlo na konzervatívnejšom prístupe.
Čítajte viac Test: Lexus LM Supreme – najlacnejší ‘business jet‘. Ale bez krídiel
Nová značka dostala oficiálne názov Lexus, projekt F1 sa ďalej označoval už len ako Lexus LS400 a pevne daný bol aj charakter klasickej trojpriestorovej limuzíny s výraznou čelnou maskou a zadným náhonom. Počas procesu vývoja si dal Lexus zaregistrovať vyše 300 patentov. Vzniklo celkovo 450 prototypov a 900 prototypov motorov, ktoré absolvovali 2 700 000 testovacích kilometrov v rôznych klimatických podmienkach – od Arizony cez Saudskú Arábiu až po Austráliu.
Pripravený na premiéru
Čo znamená názov Lexus, nie je dodnes celkom vysvetlené. Teórie tvrdia, že ide o spojenie výrazov „luxus“ a „elegancia“. Niektoré zdroje však uvádzajú, že ide o spojenie slov „luxury exports to the US“, teda luxusný export do Spojených štátov. S registráciou ochrannej známky to nebolo úplne jednoduché. Proti názvu sa totiž ohradila spoločnosť LexisNexis, ktorá tvrdila, že názov Lexus ju poškodzuje fonetickou príbuznosťou. Lexus však nakoniec právny spor vyhral, i keď sa tým omeškali plánované marketingové aktivity v USA. Prvýkrát sa tak značka aj logo so štylizovaným písmenom L, vytvoreným podľa matematického vzorca, objavili až roku 1988 na autosalónoch v Chicagu, Los Angeles a New Yorku.
Čítajte viac Lexus LBX: Najmenší model v histórii je tu. Spoznáte jeho pôvod?
Po šiestich rokoch vývoja a astronomických investíciách, ktoré sa vyšplhali k jednej miliarde dolárov, bol Lexus LS 400 zrelý do sériovej výroby. V roku 1989 sa oči automobilového sveta, „navnadené“ mnohomiliónovou reklamnou kampaňou, upierali na januárový autosalón v Detroite. Lexus LS 400 bol nepochybne v tom roku jeho najväčšou hviezdou. Aspoň v USA, pretože práve tam si to chcel Lexus rozdať so zavedenými európskymi a americkými prémiovými značkami. Jeho európska kariéra sa začala až oveľa neskôr.
Foto: Lexus
Novinka Toyoty tu zažiarila ako blesk z jasného neba. Luxusná limuzína mala dĺžku 4 994, šírku 1 830 a výšku 1 435 mm. Poháňal ju extrémne kultivovaný vidlicový 8-valec 4,0 V8 (1UZ-FE) so 4-ventilovou technikou, s výkonom 194 kW a krútiacim momentom 353 Nm. Sila agregátu bola smerovaná na zadné kolesá cez 4-stupňovú automatickú prevodovku. Mimoriadne komfortnú jazdu zabezpečilo nezávislé zavesenie všetkých kolies na dvojitých trojuholníkových ramenách a vzduchové odpruženie.
Čítajte viac Lexus GX: Luxusný off-road prišiel o 8-valec. V teréne však dokáže viac
Lexus LS400 zrýchľoval na 100 km/h za 8,5 sekundy, dosahoval maximálnu rýchlosť 250 km/h, čo boli lepšie parametre, ako ponúkala súdobá 8-valcová nemecká a americká konkurencia. Bol tiež najtichším vozidlom vo svojej triede. Na konte mal aj iné prvenstvá. Priniesol napríklad elektricky nastaviteľný volant a bezpečnostné pásy, elektrochromatické spätné zrkadlá a optitrónové podsvietenie prístrojov, ktoré sa stali viditeľnými až po naštartovaní.
Čítajte viac J. D. Power: Toto sú najspoľahlivejšie autá podľa ‘Amíkov‘. Nemecké zväčša sklamali
Nízka hladina hluku v interiéri bola aj výsledkom prepracovanej aerodynamiky s koeficientom odporu vzduchu Cd 0,29. Posádku Lexus rozmaznával elektricky ovládanými a vyhrievanými sedadlami, integrovaným telefónom, koženým čalúnením či dekoráciami z pravého kalifornského orecha. Ale čo bolo najpodstatnejšie, stál len 38 000 dolárov, čo bolo neporovnateľne menej ako priama konkurencia. Motoristickí novinári sa nad ním doslova rozplývali a v recenziách nešetrili superlatívmi.
Hviezda magazínov
Redakcie amerických magazínov Automobile Magazine a Wheels Magazine ho ocenili niekoľkými cenami. Najrenomovanejší časopis Car and Drive doslova napísal, že Lexus LS400 je lepšie auto ako Mercedes-Benz 420 SL v cene 63 000 dolárov a tiež lepší ako BMW 735i za 55 000 dolárov. A mysleli si to aj zákazníci, ktorým netrvalo dlho a navštívili niektorého z 81 dílerov exkluzívnej predajnej siete, ktorú Lexus pred príchodom svojej vlajkovej lode vybudoval.
Čítajte viac Lexus RX: Piata generácia prináša plug-in hybrid a prvé 'turbo' v kariére!
Nemecká konkurencia sa v USA doslova otriasla v základoch. Predaje šli po tom, čo Lexus v septembri 1989 oficiálne uviedol LS 400 na trh, rapídne dole. Mercedes už nasledujúci rok zaregistroval 19-percentný prepad a pre BMW sa rozhodlo dokonca až o 29 % menej zákazníkov. Americké značky na tom boli ešte horšie. Až 35 % nových zákazníkov Lexusu si ho kúpilo len preto, že od nich Lexus odkúpil ich starý Cadillac alebo Lincoln.
Foto: Lexus
Nešlo to však úplne hladko. Ešte v decembri 1989 musel Lexus stiahnuť 8 000 predaných kusov pre problémy s prehrievaním brzdového systému a chybnú elektroinštaláciu. Aby si nepošramotil povesť. Všetky vozidlá vyzdvihol, opravil a vrátil majiteľom bezplatne. Dokonca im ako odškodné platil garážové miesta, čím si vyslúžil pochvalu v tlači. Zo šlamastiky mu pomohla aj veľkorysá záruka na 100 000 ubehnutých kilometrov alebo 36 mesiacov na kompletné vozidlo, ktorú poskytol už v roku 1990.
Prvá modernizácia prišla už roku 1992. Reagovala na požiadavky zákazníkov. Zlepšené boli najmä brzdy a v rámci 50 zmien pribudol napríklad teplomer vonkajšej teploty. V roku 1994 dostal Lexus LS400 dlhší rázvor, čím sa zväčšil interiér, ale aj dvojzónovú klimatizáciu. V roku 1997 pribudla 5-stupňová prevodovka, ale aj prvá navigácia, bočné airbagy či stabilizačný systém. Model z roku 2000 predstavoval prakticky úplné nové auto, čomu zodpovedal aj nový názov LS 430.
Lexus postupne rozširoval portfólio modelov a expandoval do ďalších teritórií. Ďalšiu kariéru odštartoval zavedením hybridnej technológie. Stal sa tak najväčším a najsilnejším hráčom v boji proti nemeckej prémiovej konkurencii.
Volkswagen
Škoda
Kia
Hyundai
Nissan
Citroen
Toyota
Suzuki
Honda
Subaru