Prenesme sa na koniec šesťdesiatych rokov. V závode vo Wolfsburgu schádza z liniek populárny VW Chrobák (Beetle). Lenže na trhu je už viac ako dvadsať rokov a jeho základy pochádzajú spred druhej svetovej vojny. Okrem neho vyrába Volkswagen ešte väčšie modely 1500/1600. Všetky so vzduchom chladenými motormi vzadu.
V centrále VW si však už dobre uvedomujú, že DNA, ktorú Volkswagenom zapísal do vienka legendárny Ferdinand Porsche, starne rýchlym tempom. Konkurencia tlačí modernými autami s predným náhonom a motormi chladenými vodou. Renault exceluje „šestnástkou“ s výklopnou zadnou stenou karosérie a Fiat predstavuje v roku 1969 ľahký a svižný model 128 s veľmi modernými tvarmi.
Keď toto auto uvidí vedenie Volkswagenu na autosalóne v Turíne, dobre vie, že nie je schopné postaviť mu konkurenta vlastnými silami. Jeden exemplár dokonca putuje do wolfsburskej centrály, kde ho rozoberú do poslednej skrutky. V Turíne však tiež padne jedno kľúčové rozhodnutie. VW osloví talianskeho dizajnéra Giorgetta Giugiara a jeho spoločnosť Italdizajn, aby pre nemeckú automobilku vytvoril nástupcu Chrobáka, ale aj modelov 1500/1600.
Nejasnosti v zadaní
Malo ísť o moderné rodinné auto s predným náhonom. Nie však malý hatchback, ale skôr čosi na spôsob Renaultu 16, teda väčšieho vozidla, než akým sa Golf nakoniec stal. Volkswagen jednoducho nemal v zadaní celkom jasno, a tak si u Giugiara nakoniec objednal hneď dva návrhy – jeden väčší a jeden menší. Pánov z Wofsburgu prekvapil taliansky dizajnér aj množstvom technických detailov, ktoré ho zaujímali. Museli kvôli tomu dokonca zavolať expertov z vývoja.
Giugiaro bol s prácou hotový v auguste 1970. Po posúdení návrhov vedením automobilky dostal prednosť menší z návrhov. No ani väčší neostal bokom, nakoniec z neho vznikol Passat. Ten bol dokonca predstavený o rok skôr ako samotný Golf. Lenže vývoj Golfu sprevádzali problémy. Italdesign musel auto prepracovať. Z dôvodu bezpečnosti bolo nutné meniť sklon čelného okna a predĺžiť prednú kapotu, čo, samozrejme, ovplyvnilo aj pôvodne navrhované proporcie a celkový dizajn.
Giugiaro musel prehltnúť aj škrty v rozpočte. Pôvodne mal mať Golf napríklad obdĺžnikové svetlá, lenže tie kruhové boli lacnejšie. Zmenšiť musel kvôli nákladom aj zadné svetlá. Keď proti tomu protestoval z dôvodu, že sa bude Golf s okrúhlymi reflektormi príliš podobať na Alfu Romeo Giulia, dostal odpoveď – tým lepšie. To všetko však bolo nič proti tomu, čo dokáže "politika“. V roku 1971 došlo totiž vo vedení koncernu VW k radikálnym zmenám.
Nové vedenie projekt spochybnilo
Do čela nastúpil nový konzervatívny šéf Rudolf Leiding a vôbec sa netajil tým, že práca talianskeho dizajnéra ho príliš neoslovila. Jednoducho, Golf sa mu nepáčil. A ani sa tomu netreba čudovať. Kompaktný 3– a 5-dverový automobil bez "kufra“ bol zásadne odlišný od všetkého, čo dovtedy zišlo z montážnych pásov Volkswagenu. Koncepcia hatchbacku bola jednoducho na tú dobu radikálna a ľudia si na ňu len zvykali.
Guigiaro v súvislosti s napätými vzťahmi s Leidingom po rokoch doslova povedal, že hrozilo reálne riziko zastavenia celého vývoja. Lenže automobilka mala v projekte už príliš veľa peňazí, než aby ich zahodila do koša. A navyše, ľudia, ktorí na vývoji Golfu pracovali, sa doň doslova zamilovali. V konzervatívnych vodách nemeckej automobilky, kde sa roky v podstate nič nedialo, spôsobil poriadny prievan a vzbudil nadšenie.
Nakoniec sa ukázalo, že nejde len o ich vlastné pocity. Ďalšie roky ukázali, že Golf bol ranou priamo do čierneho. Prvý sériový Golf zišiel z montážnej linky vo Wolfsburgu presne 29. marca 1974. Bola to doslova revolúcia, ale aj obrovské riziko. Extrémne úspešný Chrobák mal totiž do roku 1973 na konte už 21 miliónov vyrobených kusov, čím sa stal vôbec najúspešnejším autom planéty. Stúpiť vedľa by bolo katastrofou, no nevytvoriť jeho nástupcu rozsudkom smrti.
Riziko sa oplatilo
Optimizmom napĺňal Volkswagen úspech jeho nových modelov s predným náhonom. Golf totiž nebol prvý, ktorý v rámci značky používal túto koncepciu. Tú odštartoval v roku 1970 Volkswagen K70, no to bol projekt "anektovanej“ konkurenčnej automobilky NSU, na ktorý nemecká značka len nalepila svoje logo. Potom ešte nasledoval Passat (1973) a kupé Scirocco, ktoré debutovalo šesť mesiacov pred Golfom. Práve Golf však bol z hľadiska prosperity kľúčovým modelom. A chytil sa okamžite.
Na tie časy mal veľmi modernú konštrukciu. Samonosná karoséria sa vyrábala aj v 5-dverovej verzii, čo bolo oproti Chrobáku obrovskou výhodou. K batožinovému priestoru viedlo veľké výklopné veko. Golf, ktorý dostal názov po Golfskom prúde, poháňal vpredu uložený benzínový 4-valec s objemom 1,1 litra a výkonom 37 kW (50 k), spojený so 4-stupňovou prevodovkou. Dosahoval rýchlosť 140 km/h a spotreboval približne osem litrov paliva. O komfort sa starali vinuté pružiny s teleskopickými tlmičmi.
Stal sa z neho okamžite najpredávanejší model značky. Doslova vytvoril vlastnú triedu. Dodnes sa v Nemecku označujú modely nižšej strednej triedy ako Golf-Klasse. Už v roku 1976 oslavovali vo Wolfsburgu výrobu miliónteho exempláru. V tom istom roku rozšíril ponuku atraktívny Golf GTI s motorom 1,6 a výkonom až 110 koní. V USA slávil Golf úspechy pod označením Rabbit, v Mexiku ako Carbie. V roku 1979 pribudol aj sedan pod označením Jetta a Golf Cabriolet, ktorý stavala karosáreň Karmann.
Golf Diesel bol raritou
V roku 1977 sa pustil Volkswagen s Golfom na tenký ľad. Prišiel ako prvý v kompaktnom aute s dieselovým motorom. Diesely pritom v tom čase kraľovali skôr pod kapotami úžitkových áut. Samozrejme, boli tu výnimky v podobe mercedesov a peugeotov. Lenže Golf predstavil prvý vysokootáčkový naftový motor, ktorý odvodil z benzínového motora 1,5. Aj preto mali rovnaký zdvihový objem. Výkon 50 koní však zodpovedal slabšej benzínovej verzii.
Prvá generácia Golfu ostala vo výrobe najdlhšie zo všetkých. Z liniek schádzala až do roku 1983, pričom vzniklo 6,8 milióna kusov. Bez pochybností možno povedať, že Golf pomohol Volkswagenu dostať sa von z najhoršieho a dnes vďaka nemu bojuje o post v rebríčku najväčších automobilových výrobcov sveta. Každá ďalšia generácia Golfu sa stala ikonou a referenčným modelom triedy. A priniesla vždy aj niečo nové. Tá druhá napríklad pohon Syncro, v ďalšej sa predstavili motory TDI, potom nasledovali dvojspojkové prevodovky DSG a agregáty TSI.
V súčasnosti je na trhu siedma generácia z roku 2012 pričom vlani v lete presiahli celosvetové predaje Golfu hranicu 30 miliónov exemplárov. Golf sa vyrába v domácich závodoch vo Wolfsburgu a v Zwickau, ale aj v závode Pueblo v Mexiku a v závode Fo-šan v Číne. Zaujímavé je, že prvá generácia Golfu definitívne skončila až v roku 2009, teda po 35 rokoch. Úplne posledný Golf I vyrobili pod označením City Golf v Južnej Afrike.
Budú nový Golf robiť opäť Taliani?
A aká je budúcnosť? Kruh sa uzatvára. Pred dvoma rokmi totiž koncern VW kúpil dizajnérske štúdio Italdesign. A tak to vyzerá, že pripravovaný Golf ôsmej generácie bude po viac ako štyridsaťročnej prestávke navrhovať opäť geniálny talian Giorgetto Giugiaro. Možno je aj načase. Veď prísne evolučný prístup pri vývoji jeho siedmich generácií zaviedol Golf do pozície jedného z najkonzervatívnejších modelov triedy.
Kým teda Golf I predstavoval doslova revolúciu, ten súčasný je akousi šedou myškou vlastnej Golf-Klasse, ktorej niet čo vyčítať, ale ju ani za čo obdivovať. Napokon, už na adresu Golfu II z roku 1984 sa Giugiaro vyjadril, že by ho urobil celkom inak. "Hľadám vždy niečo nové, je to moja práca,“ komentoval svoju filozofiu Giugiaro. Vo Wolfsburgu si však zjavne mysleli čosi iné. Aj po 40 rokoch nájdete na dizajne Golfu motívy z jeho prvej generácie.